「秋田の感動する体験」を海外に売り込む
「トラベルデザイン」

秋田県の自然と人柄に魅せられた関西の若者が、「秋田の素晴らしさを海外の人々にも広めたい」と秋田県で起業したのが「トラベルデザイン」だ。海外留学やホテル勤務の経験を活かし、既存の観光プランとは異なる切り口で秋田県のニッチな観光資源を開発・コーディネートし、外国人旅行客に感動体験を提供している。

トラベルデザインは、地方における新たなインバウンドのビジネスモデルとして脚光を浴びている。

地方が生き残るには観光を「作る」ことが重要

その経験から、地方の観光産業を活性化させるには「外国人旅行客が地方に足を運んでもらえる環境や観光コンテンツを作ることが必要」と考え、ホテルを辞めて社会人入試で国際教養大学に入学。その後、在学中にトラベルデザインを起業した。

須﨑さんは、観光産業は商品を「作る」「売る」そしてお客様を「受け入れる」の3ステップで成り立っていると考えている。既存の観光産業は旅行を「作る」「売る」の2ステップは旅行代理店が行い、地元の観光業者は「受け入れる」だけに過ぎなかった。

しかし、須﨑さんは「地域自体がコンテンツを『作る』段階から参入することで、地域が観光産業の主導権を持つことが可能になる」と考えている。

新たな観光資源を定着させてリピーターを増やすためには、観光客と地元の人々の触れ合いが欠かせない。旅行客が現地で地域の人と触れ合う体験は「感動」を呼び起こし「また来たい」という想いにつながる。旅行客がリピーターとなるカギを握るのは地域の人たちだ。

秋田県内には、竿燈まつりを始め、大曲の花火大会や西馬音内の盆踊りなど、国内外に広く知られるイベントは数多くある。しかし、須﨑さんは、あえて地元の人も気づかないようなディープな場所やイベントを観光資源として掘り起こすことに力を入れている。

同社がDMO候補法人となっている羽後町の例をみると、外国人旅行客向けに提供する観光コンテンツは、稲刈りやそば打ち体験など、地元の人々にとって日常的なイベントをものばかりだ。

それでも、現地を訪れた外国人旅行客は、現地の生活を心から楽しんで帰国するという。

現地の幼児や小学生たちと身振り手振りを交えコミュニケーションを楽しむ様子を目の当たりにするたびに「外国人旅行客が（日本の）地方を訪れるのは、現地の生活に溶け込みたいからかもしれない」と須﨑さんは思う。

現地と旅行者のニーズをマッチングさせる

須﨑さんが提案した数多くの旅行企画の中でも、とくに反響が高かったのが「最高のてんぷら作りツアー」だ。雪が降り積もる山道を30分以上歩き続け、地面の下から顔を覗かせた“ばっけ(ふきのとう)”を参加者が採取して持ち帰り、天ぷらにして食べるツアーである。

このプログラムが企画されたきっかけは、地域の人から「海外の人に“ばっけ”と味噌を混ぜた『ばっけみそ』を売りたい」と相談を持ちかけられたことだった。

須﨑さんは「東北地方以外でなじみが薄い『ばっけみそ』を海外の人にどうやって売ろうか？」と知恵を絞り、「ばっけ」と、外国人にも知られた「天ぷら」をマッチングさせたツアーを企画提案し、大反響を得たのである。

「参加者の中には、“ばっけ”独特の苦味が『口に合わない』という人も少なくありませんでした。しかし、山菜を自分で採って食べるという一連の体験に感動するようです」と須﨑さん。

天ぷらツアーの後は、宿泊先で食事のときに“ばっけみそ”を提供し、外国人旅行客は天ぷらツアーでも食べたふきのとうと知ると深い興味を示し、お土産に購入する人も急増したという。

秋田発のビジネスモデルが世界に羽ばたく可能性

須﨑さんの現在の仕事は、秋田県内に潜んでいる資源を「感動する体験」として海外に売り込むことだが、このビジネスモデルは、秋田県を含む国内にとどまらず、海外でも活用できるのではないか」と考える。