五感を満たす鹿児島産の本格焼酎

およそ100年前に森鴎外の短編小説「藤棚」に登場した「嗜好品（しこうひん）」という言葉。一般的には風味や味、摂取時の心身の高揚感など、味覚や臭覚を楽しむための食品・飲料のことを示すが、時として人との出会いや意思疎通を円滑にするコミュニケーション・ツールの役割を果たす。 鹿児島が誇る嗜好品のひとつ「本格焼酎」の魅力を、「五感」というキーワードで考えてみたい。

1970年代から始まった焼酎ブームの歴史

お茶、コーヒー、たばこと並ぶ四大嗜好品のひとつである「酒」。なかでも本格焼酎は、長い間、九州を中心とする地域のみで飲まれていたが、明治期になって大衆化し、さらに1970年代の焼酎ブームにより全国に広まった。

1980年代の第二次焼酎ブームでは、焼酎を炭酸などで割った「チューハイ」が大衆に浸透した。これにより、焼酎といえば安価でアルコール度数が高く、果汁やお茶などで割って飲むものというイメージが定着。一方、2003年頃からの第三次焼酎ブームでは、風味豊かな本格焼酎（乙類焼酎）が好んで飲まれるようになった。

“芋”焼酎発祥の地「鹿児島」

鹿児島県酒造組合会長
濵田酒造 代表取締役社長
濵田雄一郎さん

日本酒の蔵数で全国一を誇る新潟県にある酒蔵は約90。これに対して、鹿児島県にある焼酎蔵は114。鹿児島が焼酎王国といわれる由縁である。

「焼酎はもともと、薩摩などの九州だけで飲まれていたお酒です。それが1970年頃に、モータリゼーションの発展とともに全国に広がっていきました」。そう語るのは、鹿児島県酒造組合の会長で、濵田酒造 代表取締役社長でもある濵田雄一郎さんだ。

鹿児島では清酒造りも行われていたが、温暖な気候ゆえに品質の高い酒が期待できなかったため、清酒造りの過程で得られる「もろみ」を加熱して造る焼酎が定着した。1700年頃にさつまいもが沖縄から鹿児島に伝わると、さつまいも栽培の広がりとともに、芋焼酎も造られるようになる。当時は、味噌や醤油と同じように焼酎も家庭で造るものだった。

本格焼酎の進化と広がり

そもそも焼酎は、どのような酒か。簡単にいえば、原料と水から造る「蒸留酒」のことを指す。穀物や果実などをアルコール発酵させたものを「醸造酒」といい、ビールや日本酒がこれに該当するが、蒸留酒はこの醸造酒を加熱し、純度の高いアルコールを抽出したもの。洋酒でいえば、ウイスキーやブランデーの仲間だ。

もうひとつ知っておきたいのは、酒税法上の甲類・乙類の区分だ。麹に水と酵母、主原料となる米や芋、麦などの穀物を加え、アルコール発酵させ「もろみ」を造る。これを蒸留するのが焼酎の造り方だが、どのような蒸留過程を経るかで甲類・乙類が分かれる。

甲類焼酎は、連続式蒸留機で蒸留を繰り返して造ったアルコール度数36％未満のものを指す。明治期に生まれた新しい製法だ。一方の乙類は、単式蒸留機と呼ばれる蒸留機で一度だけ蒸留した、アルコール度数45％以下のもの。日本の伝統的な製法だ。

甲類焼酎は純度の高さと無味無臭が持ち味で、チューハイなどにして楽しむ。乙類焼酎はアルコール分の高さと、原料の風味をダイレクトに感じられる個性が特徴。乙類焼酎のなかでも、芋・麦・米・蕎麦・黒糖・シソなど自然の原料で造られたものを特に「本格焼酎」と呼ぶ。その魅力は原料の多彩さにある。

鹿児島の芋焼酎の原料に使われている芋は黄金千貫（こがねせんがん）が主流だが、ジョイホワイト、紅さつま、安納芋、金時芋などさまざまな品種が開発され、芋の個性を生かした焼酎が造られてきた。今より、百年程昔、明治大正期に多くの人に愛されていた芋「蔓無源氏（つるなしげんぢ）」を復刻させて造った焼酎もある。

多くの焼酎に
使用される
黄金千貫

百年昔の芋
蔓無源氏

百年昔の芋を原料にした
本格焼酎 蔓無源氏（国分酒造）

もうひとつの原料である麹（こうじ）も時代に応じて変化してきた。かつては清酒と同じ黄麹が使われていたが、扱いが難しいため、明治後半からは泡盛で使われる黒麹が使われるように。さらに大正時代、まろやかな風味の焼酎ができる白麹が発見され、後に主流となった。2003年頃に起きた第三次焼酎ブームでは、黒麹が再びブレイクした。

さらに、ここ10年で焼酎は大きな進化を遂げていると濵田さんはいう。「焼酎ブームによって商品が売れた。焼酎メーカーはそのお金で研究開発をして、さらに品質のいい焼酎をつくる。この好循環ができています。焼酎は海外の方からも注目されるようになってきました」

麹やさつま芋の種類を変えて、製造方法を工夫して、味や風味、香りの独自性を創出してきたのが、鹿児島の芋焼酎（本格焼酎）の歴史だ。だからこそ、飲む人の五感を満たす「嗜好品」と成り得ているのだろう。鹿児島には2,000を超える本格焼酎の銘柄があるといわれているが、その一部を紹介していこう。